Existe uma grande variedade de tipos de grãos de café. Os grãos de café são a matéria-prima de qualquer expresso, ‘cortado’ ou cappuccino. Os grãos de café são extraídos da planta cafeeiro, sendo que geralmente do seu fruto, as cerejas de café, são extraídos dois grãos.
Os grãos de café diferenciam-se basicamente pelas suas características de aroma e pela procedência do seu cultivo. Atualmente podemos encontrar até 4 espécies de grãos de café ou plantas de cafeeiro.
Arábica
O café Arábica constitui a maior parte do café cultivado atualmente e representa cerca de 60% da produção comercial de café. É originário da Etiópia, onde cresce de forma selvagem. No entanto, as pessoas cultivaram-no pela primeira vez no Iémen, e é de lá que provém o seu nome.
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As plantas de café Arábica são facilmente influenciadas pelo seu ambiente. Desenvolvem-se melhor em altitudes mais elevadas, com bastante chuva, solo bem drenado, sombra natural e variações mínimas de temperatura. Em particular, prosperam em ambientes vulcânicos, que oferecem tudo o que foi mencionado e solos ricos em minerais.
Dos quatro tipos de grãos de café, o Arábica é o mais frágil. Não cresce bem quando as condições não são ideais e é propenso a doenças fúngicas como a ferrugem do cafeeiro.
Estas são particularmente perigosas quando as plantas de Arábica são cultivadas como monocultura, porque um surto de doença pode facilmente acabar com uma colheita inteira.
Robusta
Robusta é o segundo tipo de grão de café mais cultivado. O nome Robusta deve-se ao facto de ser mais robusto do que as plantas de Arábica, pelo que pode ser cultivado numa gama mais ampla de ambientes. Portanto, é mais resistente e menos propenso a doenças.
Os grãos de Robusta são conhecidos por terem um sabor mais escuro e terroso. Os grãos de Robusta também têm quase o dobro de cafeína do que os grãos de Arábica.
Embora os grãos de Robusta sejam geralmente considerados de menor qualidade do que os Arábica, este não é necessariamente o caso. Há um número crescente de agricultores e processadores que trabalham para desenvolver grãos Robusta de alta qualidade.
Libérica
Os grãos de Libérica representam apenas cerca de 2% da colheita atual de café do mundo. Em tempos, esta variedade teve mais força depois de uma doença ter dizimado uma grande parte do fornecimento mundial de Arábica. No entanto, isso pode mudar no futuro, uma vez que as alterações climáticas tornam cada vez mais difícil produzir as plantas Arábica mais sensíveis ao clima e a doenças.
As árvores de Libérica crescem muito mais altas do que as de Robusta ou Arábica, e os grãos de café destas árvores são maiores e de forma mais irregular. Prosperam com sombra leve e solos bem drenados e podem ter sucesso em solos mais pobres do que os Arábica. Embora a planta Coffea liberica se tenha originado na África Ocidental, é cultivada principalmente na Malásia e nas Filipinas.
Excelsa
A Excelsa foi recentemente reclassificada como um tipo de café Libérica porque prospera nas mesmas condições e cresce uma árvore de altura semelhante. Mas o café que produz é muito diferente. Tem um carácter muito mais frutado do que a Libérica, com uma acidez que o torna popular para adicionar complexidade às misturas de café.
O café Excelsa representa apenas cerca de 7% do mercado atual do café. Tal como o Robusta, o café Excelsa tem sido considerado de má qualidade, mas isso deve-se mais às más práticas de cultivo e processamento do que ao próprio grão.
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